Zgodnie z promulgowaną przez św. Jana Pawła II w 1996 roku konstytucją apostolską Universi Dominici gregis, konklawe musi zostać zwołane 15. dnia po zwolnieniu się Stolicy Apostolskiej lub - w przypadku niemożności przybycia do Watykanu wszystkich elektorów w tym czasie – najpóźniej 20. dnia. Po śmierci Franciszka konklawe powinno więc rozpocząć się 5 maja, a w nadzwyczajnej sytuacji najpóźniej 10 maja. Przed ustąpieniem z tronu św. Piotra poprawkę do tych przepisów wprowadził jednak papież Benedykt XVI decydując, że „Kolegium Kardynałów ma prawo przyspieszyć rozpoczęcie konklawe, jeśli jest jasne, że wszyscy Kardynałowie Elektorzy są obecni”. Tak też konklawe w 2013 roku rozpoczęło się 12 marca, dwanaście pełnych dni po tym, jak Benedykt XVI ustąpił z urzędu. Wtedy jednak przed rozpoczęciem procesu wyboru nowego papieża nie musiał upłynąć okres żałoby po śmierci papieża, wyznaczony przez dziewięć kolejnych Mszy świętych sprawowanych od dnia pogrzebu. W 2005 roku konklawe rozpoczęło się 18 kwietnia, szesnaście dni po śmierci św. Jana Pawła II. O dacie rozpoczęcia zgromadzenia, które wybierze następcę Franciszka, kardynałowie zdecydują w czasie kongregacji generalnych. Jaką podejmą decyzję?

Wedle doniesień RAI, „kardynałowie zbierający się na tzw. kongregacjach w okresie wakatu w Stolicy Apostolskiej skłaniają się ku temu, by konklawe rozpoczęło się 5 maja”, czyli piętnastego dnia po rozpoczęciu sede vacante i dzień po ostatniej Mszy świętej żałobnej w intencji papieża Franciszka. Oznaczałoby to, że żaden kardynał nie ma problemu z dotarciem do Rzymu i konklawe rozpocznie się w najbardziej naturalnym momencie. Oficjalnie decyzja ta jednak zostanie ogłoszona najpewniej dopiero po pogrzebie Franciszka.

Następcę Franciszka wybierze około 135 elektorów. Dwóch purpuratów poinformowało już, że z uwagi na stan zdrowia nie mogą przybyć do Rzymu. Niepewny jest też udział kard. Angelo Becciu. Bez względu na to, będzie to największe konklawe w historii Kościoła. W większości udział wezmą w nim kardynałowie kreowani przez papieża Franciszka. Jedynie 23. z nich kapelusz kardynalski wręczał Benedykt XVI, a pięciu Jan Paweł II.