Na wniosek szefa NKWD Ławrientija Berii, 5 marca 1940 roku Biuro Polityczne KC WKP(b) podjęło ludobójczą decyzję eksterminacji polskich elit: kadr wojskowych Odrodzonej Rzeczypospolitej, przedstawicieli polskiej inteligencji, urzędników i funkcjonariuszy. Była to decyzja o rozstrzelaniu polskich jeńców przebywających w obozach w Kozielsku, Starobielsku i Ostaszkowie oraz więźniów przetrzymywanych przez NKWD we wschodniej części przedwojennej Polski. Decyzję tę wykonano wiosną 1940 roku, rozstrzeliwując blisko 22 tys. polskich obywateli.
Poza Józefem Stalinem, pod zbrodniczym dokumentem, który zapoczątkował Zbrodnię Katyńską, podpisali się również: Wiaczesław Mołotow, Anastas Mikojan, Kliment Woroszyłow, Łazar Kaganowicz i Michaił Kalinin.
